La trata de personas se ha convertido en un problema cada vez más crítico desde la promulgación de la Ley de Protección a las Víctimas de la Trata (TVPA, por sus siglas en inglés) en el año 2000. La TVPA introdujo tres estrategias principales para combatir este delito: la prevención, la protección y el enjuiciamiento. Proporcionó al gobierno de EE.UU. las herramientas necesarias para abordar la coerción y el transporte ilegal de personas con fines de explotación (United States Department of State, n.d.). La trata de personas se divide generalmente en dos categorías principales: trata con fines de explotación sexual y trata laboral. La trata sexual implica el transporte y la explotación de personas con fines sexuales mediante la coerción o la fuerza, mientras que la trata laboral se refiere al trabajo forzado de individuos, a menudo en condiciones de servidumbre. Aunque la esclavitud histórica ya no existe, estas formas de trata se consideran “esclavitud moderna” (United States Department of State, n.d.).

La historia de la trata de personas se remonta a los siglos XIX y XX, especialmente en relación con la explotación sexual de mujeres en los Estados Unidos (Giovagnoni & Van Schooneveld, 2022). Con el tiempo, las víctimas de la trata se han vuelto más diversas, abarcando una amplia gama de características, incluyendo el sexo, la raza, la religión, el género, la edad, la educación, el estatus migratorio, la etnia y el contexto socioeconómico (USC Suzanne Dworak-Peck School of Social Work, 2018). A pesar de los esfuerzos continuos por combatir este problema, la trata de personas sigue siendo un problema global, con tratantes que van desde extraños hasta miembros de la misma familia (United States Department of State, n.d.). Las personas vulnerables suelen ser atraídas por anuncios falsos de trabajo o estafas en línea, lo que las lleva a la explotación (Interpol, 2023). Regiones como la Asia sudeste han visto una actividad significativa en la trata, con tratantes utilizando esquemas fraudulentos de contratación y redes sociales para atrapar a sus víctimas (Interpol, 2023). Aunque la trata inicialmente estuvo concentrada en áreas como China, Malasia, Singapur y Tailandia, con el tiempo se ha expandido a regiones como Europa del Este y América del Sur. Según el Secretario General de INTERPOL, Jürgen Stock, la trata de personas ha evolucionado de un delito regional a una crisis global (Interpol, 2023).

La trata de personas dentro de las comunidades hispanas destaca la explotación de vulnerabilidades específicas, como el estatus migratorio, el contexto socioeconómico y la falta de protección legal. Estas vulnerabilidades afectan desproporcionadamente a individuos de diversas identidades raciales y étnicas, agravando el riesgo de trata (Elijah Rising, 2024). Este problema sistemático no solo subraya la naturaleza generalizada de la esclavitud moderna, sino que también ilustra cómo los factores raciales y étnicos perpetúan los ciclos de explotación que afectan de manera desproporcionada a las poblaciones hispanas.

Para obtener una mejor comprensión del problema especifico en San Antonio, Texas, realicé una entrevista con la Oficina del Fiscal del Distrito Penal del Condado de Bexar, particularmente con la Unidad de Trata de Personas. Durante la entrevista estuvieron presentes tanto el fiscal Michael Villarreal como la defensora de víctimas Katherine Garcia, siendo Michael Villarreal quien brindó las respuestas. La misión de esta unidad es procesar a las personas acusadas de explotar a adultos involucrados en la trata sexual o laboral mediante la fuerza, la coerción o el fraude, así como a los niños sometidos a cualquier forma de explotación sexual. Los delitos procesados por el Grupo de Trabajo contra la Trata de Personas incluyen: Trata de Personas de un Niño (Delito de Primer Grado), castigado con 5 a 99 años o la cadena perpetua; Prostitución Forzada (Delito de Primer Grado), castigado con 5 a 99 años o la cadena perpetua; y Trata de Personas de un Adulto (Delito de Segundo Grado), castigado con 2 a 20 años de prisión (District Attorney Joe D. Gonzales, n.d.).

Durante la entrevista, pregunté si la trata de personas debería considerarse un problema de justicia racial, particularmente a la luz de eventos recientes como los asesinatos de George Floyd y Breonna Taylor (Elijah Rising, 2024). El fiscal explicó que la trata de personas está conectada con los problemas de justicia racial, aunque no de la misma manera que los crímenes explícitamente motivados por raza. Señaló que las personas de ciertas minorías raciales son desproporcionadamente vulnerables a la trata debido a varios factores socioeconómicos y sistemáticos. Si bien los problemas de justicia racial, como la violencia policial, pueden estar más directamente relacionados con la raza, la trata de personas generalmente afecta a los individuos vulnerables sin importar su raza, aunque ciertos grupos raciales son más propensos a experimentar explotación debido a su mayor vulnerabilidad.

El fiscal también explicó que la trata de personas explota principalmente las vulnerabilidades. Estas se pueden categorizar como trata laboral, trata sexual, y víctimas tanto niños como adultos. La trata laboral es particularmente generalizada, con personas forzadas a trabajar en condiciones extremadamente duras, a menudo bajo la apariencia de ofrecer mejores oportunidades. Muchas víctimas de trata laboral son inmigrantes indocumentados, explotados debido a su estatus legal.

La trata sexual afecta tanto a niños como a adultos, aunque las circunstancias y los riesgos difieren. Los niños, especialmente aquellos sin hogares de acogida, los que huyen de casa o los que tienen antecedentes de abuso, están en un riesgo más alto. Los que huyen de casa, en particular, constituyen uno de los grupos más grandes traficados para la explotación sexual, ya que pueden inicialmente creer que están participando voluntariamente en el comercio, solo para encontrarse atrapados en la explotación debido a la coerción, la manipulación o el abuso (M. Villarreal, comunicación personal, 3 de diciembre de 2024).

La vulnerabilidad económica juega un papel masivo tanto en la trata de niños como de adultos. El proceso de coerción puede ser lento e insidioso, con los tratantes utilizando una variedad de tácticas como la retención de drogas, la creación de dependencia y el aislamiento de las víctimas de sus sistemas de apoyo. La normalización de términos como “prostituta” deshumaniza a los individuos involucrados en la trata sexual, disminuyendo su estatus como víctimas (M. Villarreal, comunicación personal, 3 de diciembre de 2024).

El fiscal identificó una variedad de lugares abiertos y ocultos donde ocurre la explotación. Hoteles, moteles y negocios de masajes ilícitos (IMBs, por sus siglas en inglés) son frecuentemente utilizados para las operaciones de trata. En las comunidades hispanas, las cantinas y los bares son lugares comunes para la trata sexual. Los tratantes también pueden usar establecimientos aparentemente legítimos, como spas, para ocultar sus operaciones.

La trata laboral está muy extendida en industrias como la producción de alimentos, en que los trabajadores pueden ser explotados por largas horas en condiciones extremas. En algunos casos, las víctimas son traficadas y forzadas a trabajar en campos laborales para satisfacer la demanda de productos baratos, como en la industria de la acuicultura de camarones (M. Villarreal, comunicación personal, 3 de diciembre de 2024).

Un desafío que enfrentan las autoridades es asegurase de que las instituciones o negocios ilícitos no vuelvan a abrir bajo diferentes nombres después de ser incautados. El fiscal explicó que las autoridades a menudo “etiquetan” estos negocios para rastrearlos e identificarlos si intentan reabrir. También se utiliza la ejecución civil para evitar que los arrendadores alquilen propiedades a negocios involucrados en la trata. A pesar de estos esfuerzos, los tratantes todavía encuentran formas de reabrir bajo nuevos nombres y ubicaciones, lo que presenta un desafío continuo.

El fiscal habló sobre cómo las políticas migratorias, particularmente aquellas que criminalizan a los individuos indocumentados, agravan las vulnerabilidades a la trata. El Proyecto de Ley del Senado de Texas 4 (S.B. 4), que apunta a las ciudades santuario (Senate Research Center, 2017), criminaliza la presencia de personas indocumentadas, lo que hace que tengan menos probabilidades de denunciar delitos debido al miedo a la deportación. Esto crea un entorno en el que los tratantes pueden aprovecharse de las personas que temen pedir ayuda o denunciar abusos.

Los tratantes utilizan una combinación de violencia física, manipulación psicológica y tácticas de dependencia para mantener el control sobre sus víctimas. En algunos casos, las víctimas también son manipuladas a través de creencias espirituales o la dependencia de drogas. En ciertos casos, los tratantes retienen documentos importantes, como los papeles de inmigración, lo que limita aún más la capacidad de la víctima para escapar. Esta combinación de control físico, psicológico y sistemático crea un ambiente en el que escaper parece imposible para la víctima (M. Villarreal, comunicación personal, 3 de diciembre de 2024).

Mientras que la trata laboral a menudo se asocia con el crimen organizado, el fiscal explicó que muchas operaciones de trata son dirigidas por grupos más pequeños en lugar de grandes carteles o mafias. Sin embargo, los tratantes a veces trabajan con redes de crimen organizado para maximizar las ganancias. Una táctica común es traficar tanto drogas como personas a través de las fronteras, explotando a las personas una vez que han cruzado a los EE.UU..

La corrupción en países con marcos regulatorios débiles permite que las operaciones de trata prosperen. Industrias como la agricultura de camarones en países como Tailandia e Indonesia han estado vinculadas a la trata laboral, con personas traficadas explotadas para satisfacer la demanda global de productos baratos. La corrupción, combinada con la demanda de los consumidos, continúa impulsando el ciclo de explotación, ya que los tratantes aprovechan la necesidad de productos económicos (M. Villarreal, comunicación personal, 3 de diciembre de 2024).

El internet ha facilitado la trata al permitir que los tratantes identifiquen y exploten a las víctimas. Las redes sociales, los sitios de acompañantes y otras plataformas sirven como herramientas para el reclutamiento y la explotación de individuos, con los tratantes utilizando plataformas digitales para llegar a vastas poblaciones. La naturaleza internacional del internet complica los esfuerzos de cumplimiento, ya que los tratantes pueden operar a través de las fronteras con relativa impunidad (M. Villarreal, comunicación personal, 3 de diciembre de 2024).

La trata de personas sigue siendo un problema generalizado y creciente que trasciende fronteras, razas, etnias y clases socioeconómicas. Este trabajo destaca la explotación de personas vulnerables, particularmente dentro de grupos marginados como la comunidad hispana, demostrando las implicaciones de justicia racial y social de la esclavitud moderna. Aunque ha habido esfuerzos significativos, como la Ley de Protección a las Víctimas de la Trata y los grupos de trabajo locales, aún queda mucho por hacer. Los desafíos para combatir la trata de personas se ven agravados por la demanda global de mano de obra y productos baratos, la corrupción y los avances tecnológicos que facilitan la explotación.

Para abordar esta crisis, es esencial enfrentar tanto las vulnerabilidades sistémicas de las que se aprovechan los tratantes como las barreras para denunciar la explotación en las comunidades afectadas. Desenmascarar el color de la explotación es el primer paso para desmantelar el ciclo de la trata, en que el valor de una persona se determina por su raza, su vulnerabilidad y el silencio. Es hora de dejar de mirar hacia otro lado.

Referencias

District Attorney Joe D. Gonzales (n.d.). Human trafficking task force. Bexar County, TX. https://www.bexar.org/1846/Human-Trafficking-Task-Force

Elijah Rising. (2024, August 13). Is sex trafficking a racial justice issue? YouTube. https://www.youtube.com/watch?v=YQWmM5EHC-Q

Giovagnoni, B., & Van Schooneveld, A. (2022, January 25). The history of human trafficking. The Exodus Road. https://theexodusroad.com/history-of-human-trafficking/

Interpol. (2023, June 7). INTERPOL issues global warning on human trafficking-fueled fraud. https://www.interpol.int/en/News-and-Events/News/2023/INTERPOL-issues-global-warning-on-human-trafficking-fueled-fraud

Senate Research Center. (2017). Bill analysis: S.B. 4. Texas Legislature Online. https://capitol.texas.gov/tlodocs/85R/analysis/html/SB00004I.htm

United States Department of State. (n.d.). About human trafficking. https://www.state.gov/humantrafficking-about-human-trafficking/

USC Suzanne Dworak-Peck School of Social Work. (2018, August 1). 7 facts you didn’t know about human trafficking. https://dworakpeck.usc.edu/news/7-facts-you-didnt-know-about-human-trafficking%3Futm_source%3Dtest