Cuando se es adolescente, uno de los hitos más emocionantes es conseguir su primer trabajo. Es una oportunidad para mostrar las habilidades que se tienen, así como para desarrollar habilidades que aún no se han adquirido. Ya sea que ese adolescente esté trabajando en la industria alimentaria o en el comercio minorista, ese primer trabajo es un gran paso para convertirse en adulto. Sin embargo, parece que está surgiendo una habilidad especial en el lugar de trabajo. La capacidad de hablar otro idioma trae consigo una gran ventaja en el lugar de trabajo hoy en día. Desde 2000 hasta 2018, la cantidad de personas que hablan español en casa ha crecido un 12% en los Estados Unidos (Ziegler & Camarota, 2019). Esto significa que alrededor de 13 millones de personas nuevas ahora hablan español en casa, lo que demuestra la importancia del idioma español dentro de los Estados Unidos en su conjunto, y Ashley, una joven adolescente de Brownsville, Texas, aprendió lo importante que era este idioma en su nueva carrera como cajera.

Ashley es de Brownsville, Texas, que es una ciudad en la frontera entre Texas y Matamoros. Brownsville se considera comúnmente un bordertown, que es una ciudad o comunidad que reside a lo largo de una frontera entre dos lugares, como países o incluso estados. Por lo tanto, estando entre EE.UU. y México, Brownsville tiene una gran mayoría de ciudadanos hispanos y latinos que frecuentan muchas tiendas dentro de la ciudad. El Censo de 2019 informa que de 182,781 residentes de la ciudad, el 93,8% de ellos son de origen hispano o latino y el 85,7% habla un idioma diferente al inglés en casa (United States Census Bureau, 2019).

Cuando Ashley cumplió diecisiete años y se postuló para una conocida tienda minorista en su centro comercial local, estaba muy nerviosa por razón del lenguaje. “¡No tenía idea de cómo formar una oración y mucho menos una conversación con alguien en español”.¹ Cuando comenzó su primer día de trabajo, un cliente de habla hispana se acercó a la caja registradora preguntando por el total de su compra. Ashley recuerda haber tenido grandes dificultades para responder al cliente en español, ya que no estaba familiarizada con sus números en español. Ashley no está sola en esto. Muchos niños bilingües de segunda generación, a pesar de saber más de un idioma, dependerán en gran medida del inglés como su idioma principal (Hernández-León & Lakhani, 2013). “Mi entrenadora trató de ayudarme a decirle al cliente su total, pero fue muy firme en que no quería que ella me lo dijera; en cambio, quería que le dijera yo”. La persistencia del cliente para asegurarse de que Ashley fuera quien le respondiera en español se remonta a la idea común de que la práctica hace al maestro. Esta interacción lingüística entre personas, especialmente un hablante nativo, es una excelente manera de almacenar el segundo idioma en la memoria a largo plazo (Towell & Hawkins, 1994). Tanto si el cliente lo sabía como si no, le estaba enseñando a Ashley a aprender un segundo idioma en el lugar de trabajo. Ashley recuerda bien esta interacción: “En un negocio, realmente desea que el consumidor se sienta bienvenido y comprendido para que el negocio sea exitoso, por lo que ser bilingüe, especialmente en el valle [del Río Grande en el sur de Texas], es algo muy importante”. Esta interacción con el cliente y el empleado es un método vital de observar cómo la estructura de la oración, la gramática y la pronunciación funcionan juntas en una conversación real.

Cuando Ashley se dio cuenta de cuánto le costaba describir el costo del producto que estaba vendiendo, supo que tenía que hacer algo para aumentar su conjunto de habilidades lingüísticas. Después de que terminó su turno ese día, se fue directamente a casa y comenzó a estudiar sus números en español, así como las frases comunes que tendría que usar durante su turno. “Definitivamente estaba avergonzada”, Ashley describe su sentimiento después de su primer día de trabajo en su trabajo minorista, “pero realmente lo que aprendí en mi lugar de trabajo es que si haces todo lo posible por acercarte a lo que estás tratando de decir, otra persona hará todo lo posible para comprenderlo, corregirlo y ayudarlo ”. Muchos estudiantes de un idioma, particularmente si tienen una conexión familiar con ese idioma, como en el caso de Ashley, tienden a sentir una gran cantidad de vergüenza cuando practican un nuevo idioma (Beaudrie & Fairclough, 2012). Este miedo al fracaso puede ser debilitante cuando se trata de aprender un idioma, por lo que la capacidad de Ashley para superar esa vergüenza es extremadamente importante para los estudiantes de un idioma en la actualidad.

“Dudé mucho en hablar español en caso de que lo estuviera hablando incorrectamente o si dije algo que pudiera ofender a alguien que habla español con fluidez”. Esta idea de que un alumno latino puede ofender a un hablante nativo no es nueva. Como sugiere el nombre, un aprendiz de origen latino, o un hablante de herencia, es una persona que está aprendiendo español y tiene conexiones familiares con el idioma (Valdés, 2000). Por ejemplo, aunque el español no se hablaba comúnmente en la casa de Ashley, sus padres, abuelos y primos todos sabían español. Se asume comúnmente que el lenguaje está estrechamente vinculado a las identidades de estos hablantes de herencia (Beaudrie & Fairclough, 2012). En otras palabras, la identidad de un hablante de herencia consiste en su cultura y también su idioma. Por lo tanto, Ashley tenía miedo de ofender al hablante nativo, ya que no saber español podía considerarse como un rechazo de su identidad latina, así como la identidad del cliente. Afortunadamente, este cliente parecía querer que ella solo aprendiera su idioma en lugar de burlarse de ella.

Para comprender mejor la razón de la complicada relación de Ashley con el idioma español, se le preguntó si podía encontrar alguna razón para no aprender el idioma en casa, y su respuesta fue simplemente: “A mi mamá no se le permitió hablar español porque pasó mucho tiempo con su tía y su tío. Ambos fueron golpeados y regañados en la escuela por hablar español, y les preocupaba que le pasara lo mismo a mi madre. Por eso, mi mamá también se acostumbró a no enseñar español a sus propios hijos ”. Es cierto que las escuelas en Texas aplicaron castigos por hablar español en las escuelas, y la familia de Ashley no es la única que lo experimentó. José Reyes, un instructor bilingüe, describe su propia experiencia en una escuela de El Paso en los años 1960 y 1970 lavándose la boca con jabón por hablar en español (Thompson, 2016). Como podemos ver, el estigma que rodea al idioma español todavía tiene un impacto en las personas de hoy, y las generaciones de este tipo de abuso pueden hacer que muchos hablantes de herencia, como Ashley, se sientan desconectados de su identidad.

Ashley tuvo que luchar mucho para aprender realmente un segundo idioma, y ​​aunque admite que no domina completamente el español, ha mejorado bastante desde que comenzó. Esta falta de fluidez se debe principalmente a lo que Peter Skehan define como la aptitud lingüística. La aptitud lingüística significa que cada alumno tiende a aprender un idioma a un ritmo diferente. Algunas personas parecen aprender mejor un idioma o, en mejores palabras, tienen más aptitud para la adquisición del idioma (Skehan, 1991).

Cuando terminó la entrevista, a Ashley se le hizo una pregunta final: “¿Qué consejo les daría a las personas que tienen dificultades para aprender un segundo idioma en el lugar de trabajo?” Su respuesta fue tomar la iniciativa de ir a practicar el idioma por su cuenta fuera del trabajo. “El aprendizaje no es solo para el aula”, dice, “todos los días es una experiencia de aprendizaje, y siempre debemos seguir mejorando para la comunidad que nos rodea”. Tomar la iniciativa requiere motivación, y Skehan identifica dos objetivos motivacionales para aprender un idioma. Un objetivo es que las personas que aprenden el idioma tengan una conexión con una comunidad o tengan la intención de ingresar a esa comunidad (Skehan, 1991). En el caso de Ashley, esta es precisamente la razón por la que está aprendiendo el idioma. Al ingresar al mundo laboral, también está ingresando a una comunidad de clientes de habla hispana que debe comprender. El otro objetivo es aprender el idioma simplemente porque puede ser útil aprenderlo. Ashley también tiene este objetivo, ya que aprender el idioma es una habilidad útil en el trabajo. Se cree que las personas con el primer objetivo motivacional tienen más probabilidades de tener éxito en el aprendizaje del idioma porque hay una recompensa significativa por aprenderlo. Esa recompensa sería integrarse en una sociedad de habla hispana y tener una conexión más cercana con la comunidad.

Cuando se trata de aprender el idioma, Skehan también identifica algunas estrategias de aprendizaje para ayudar. Primero, se debe dar cuenta de que aprender un idioma requiere que se esfuerce activamente. En segundo lugar, hay que reconocer que el lenguaje es un sistema que tiene muchos componentes diferentes que aprender. En tercer lugar, el lenguaje es para la comunicación, por lo que se debe practicar la comunicación. En cuarto lugar, se debe ser capaz de manejar y superar las dificultades de aprender un idioma y, en quinto lugar, se debe medir y observar tu progreso (Skehan, 1991). Mientras Ashley continuaba practicando español en su trabajo, siguió cada uno de estos pasos. Ella entendió que se hizo un gran esfuerzo para aprender el idioma, y ​​sabía que practicar y comunicarse en español era la única forma en que iba a aprender el idioma. Lo supiera o no, la experiencia de Ashley es un excelente ejemplo de las cinco estrategias de Skehan (1991).

El lenguaje, como hemos visto, es un concepto complicado. No son meras palabras lo que hablamos o escribimos. Puede influir en la forma en que vemos nuestra identidad, así como influir en la forma en que otras personas nos ven. Para algunos estudiantes de español, es posible que simplemente estén tratando de aprender una nueva habilidad porque es útil, mientras que otros pueden necesitar aprenderla para un trabajo o para ingresar en una comunidad de habla. De cualquier manera, aprender el idioma puede ser extremadamente difícil, especialmente en el lugar de trabajo, por lo que es importante tomar la iniciativa y practicar para ser comprensivo y considerado con aquellos que aún no lo dominan.

Me gustaría agradecer sinceramente a la Dra. Meghann Peace por darme la oportunidad de escribir este artículo. Realmente no podría lograr esto sin su ayuda. También me gustaría agradecer a Daniela Duran por ayudarme a preparar este documento. Por último, gracias a Ashley por ser una participante tan increíble.

Referencias

Beaudrie, S. M., & Fairclough, M. (2012). Spanish as a heritage language in the United States: The state of the field. Georgetown University Press.

Hernández-León, R., & Lakhani, S. M. (2013). Gender, bilingualism, and the early occupational careers of second-generation Mexicans in the south. Social Forces, 92(1), 59–80. https://doi.org/10.1093/sf/sot068

Skehan, P. (1991). Individual differences in second language learning. Studies in Second Language Acquisition, 13(2), 275–298. https://doi.org/10.1017/S0272263100009979

Thompson, S. (2016, July 27). Once, students were punished for speaking Spanish. Here, they are honored. The World from PRX. https://theworld.org/stories/2016-07-27/once-students-were-punished-speaking-spanish-here-they-are-honored

Towell, R., & Hawkins, R. (1994). Approaches to second language acquisition. Multilingual Matters.

United States Census Bureau. (2019). U.S. Census Bureau quickfacts: United States; Brownsville city, Texas. Census. https://www.census.gov/quickfacts/fact/table/US,brownsvillecitytexas/PST045219

Valdés, G. (2000). Spanish for native speakers: AATSP professional development series handbook for teachers K-16. Harcourt.

Ziegler, K., & Camarota, S. A. (2019, October 29). 67.3 million in the United States spoke a foreign language at home in 2018. Center for Immigration Studies. https://cis.org/Report/673-Million-United-States-Spoke-Foreign-Language-Home-2018